浅尾省五・カナダの自然を求めて

タテゴトアザラシの赤ちゃんに会いに行こう

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1996年11月のホッキョクグマ撮影を皮切りにカナダの自然に魅せられ撮影を続けています。
カナダはとても広く魅力ある動物も沢山居ますが、私はその中でも特にタテゴトアザラシの赤ちゃんの誕生から独り立ちまでが見られる時期に毎年カナダを訪問している。もちろん多くの方をご案内しての訪問で、ご一緒したどの方も感激されます。
アザラシが見られる場所は北米大陸西側のセントローレンス湾。 この辺りの海は一面流氷で覆われアザラシたちが流氷状で出産をします。
　


生まれたばかりの赤ちゃんは黄色をしている		 ●アザラシが見られる場所
カナダ　セントローレンス湾、基地からヘリコプターで約３０分〜１時間の流氷上（地図上の赤い範囲）で沢山のアザラシが出産します。

●タテゴトアザラシの赤ちゃんが見られる時期
アザラシの赤ちゃんは厳寒の２月下旬から３月初旬にかけてカナダのセントローレンス湾の流氷上で一斉に誕生します。しかし、法律により３月１日以降でないと流氷上にアザラシを求めて、船も、ヘリコプターも、飛行機も飛ばすことが出来ないのです。従って３月１日がアザラシウォッチングの初日となります。

地図で見るとそうでもなさそうに見えますが、それはそれは広い海域なのでヘリコプターでも島を飛び立ってから早くて３０分、普通で約１時間飛行した距離にアザラシたちは居ます。

●タテゴトアザラシの赤ちゃんの成長
タテゴトアザラシの赤ちゃんの成長はとても早いのです。誕生するとすぐに動き回ります。その時はイエローコートと言って金色に似た黄色の毛をし、体はほっそりとし弱々しい感じがします。

生後２日目位になると、しっかりとした体つきになります。母親から脂肪分たっぷりのミルクをもらうのでビックリするような早さで大きくなっていきます。（１日に、およそ２Ｋｇほど体重は増えていくとも言われています。）

３日目〜５日目になるとシルバーコートと言って真っ白で、それは美しい毛色をし、丸々太った赤ちゃんとなります。
この頃になると、動くのが辛くて？か私たちが近づいてもほとんど逃げません。赤ちゃんはちょっと怪訝な顔をしますが体を触ったりできます。赤ちゃんとツーショット写真も、この頃の赤ちゃんが最適です。

生後１週間位経つと、赤ちゃんは水泳の練習が始まります。お母さんが氷の割れ目や、自分で掘った氷の穴から赤ちゃんを水中に呼び練習をさせます。この頃にはうっすらと黒い毛が混じってきます。

生後１０日〜２週間が経つと赤ちゃんは独り立ちの準備に入ります。この頃になると泳ぎもかなり上達し一人でも水に入ります。時期は３月の中旬、気温も上がり、流氷も南下が進み、大きかった流氷はだんだん粉々状態になり、アザラシも流氷の上では生活できなるため水中生活をしながら母親から独り立ちをしていきます。

●アザラシへの接し方
私たちがヘリコプターでタテゴトアザラシの赤ちゃんの近くに降りるとアザラシの母親たちは赤ちゃんを残して一目散に海中に潜って逃げます。赤ちゃんたちは流氷上にじっとして身を隠していますが、すぐに見つかります。生まれたばかりの赤ちゃんは私たちが近づくと母親かと思って近づいてきますのでじっとしていましょう。赤ちゃんは私たちに近づき臭いをかぎます。母親の臭いではないと分かるとさっさと逃げていきます。子供たちは違う母親に近づくと半殺しの目に遭うことを知っているのです。

アザラシの母親は自分の子供の臭いを良く覚えていて、自分の子供以外の赤ちゃんが近付いてくると鋭い爪で、赤ちゃんが血だらけになる程引っかきます。
私たちが親子の間に入って近づくと親子は別々になり異なる親子が再会し、自分の子供でないと分かると悲劇が起こることになります。親子のアザラシが居たらあまり近づかないようにして撮影しましょう。

かわいい赤ちゃんを見つけると近づきたくなりますが、あまり近づきすぎると赤ちゃんも怖いのでどんどん逃げていきます。
低い姿勢で赤ちゃんの近くにジッとしていると赤ちゃんの方から近づいてくることもあります。そんな時に、自然でかわいい表情のアザラシの赤ちゃんを撮影できます。

赤ちゃんが黄色いウンチをしながら動き出したら怖がっている証拠です。
流氷上を歩く時は氷の割れ目や、アザラシが掘った穴などを注意して歩く必要があります。薄いシャーベット上の氷の上に雪が降り薄い氷が分からなくなっている所が沢山あります。流氷上を歩くときはアイススティック（貸してもらえる）で氷の割れ目などを確認しながら歩きましょう。
流氷は常に流れています。アザラシを追っかけて、ヘリコプターからあまり遠くまで移動しないようにしましょう。突然氷が割れてみんなの所に戻れなくこともあります。


生後1〜2日経つと美しいシルバーになる


生後3〜4日経つととても大きくなり動きが鈍くなる


生後5〜6日経つと泳ぎの練習が始まる


お母さんと一緒にいられるのもあと数日と言う事も知らず赤ちゃんはお母さんと泳ぎの練習をする。